故郷で楽しく生きるという覚悟
それが彼女の原動力

ユッコさんは1972年生まれ。
幼い頃から、服飾の道に進むと決めていた。

小学校の文集に、
「夢は自分のブランドを立ち上げること」
と書いたほど。

高校卒業後は、当然のように島を出た。
進学先は、東京。就職も東京のアパレルメーカー。
夢に向かって猛進していたのだが……。
22歳の時、思わぬ展開で小豆島に戻ることになる。

きっかけは、遠距離恋愛中だった幼馴染との「入籍」。

小豆島で公務員になった彼とは、いつかは結婚する
つもりだった。

とりあえず入籍だけして、「しばらくは遠距離結婚で」
と思っていたのに、予想外に話が大きくなり――。
結局、小豆島に戻ることになってしまったのだ。

「田舎ですからねぇ」
そう思い通りにはいかなかった、とユッコさんは笑う。

夢から一歩遠のいたように感じたかもしれない。
それでも、ユッコさんは会社を辞めなかった。

小豆島から通える店舗への勤務を希望し、
「フェリー通勤」が始まった。
そして、着実にキャリア・アップしていく。

人気バッグブランドのサザビーが高松に初出店する
と聞き、早速応募。
思いがけず、店長として採用された。
しかも、企画の仕事にまで携わることができたのだ。

サザビーで革製品の魅力を知り、知識を得た
ユッコさんは、小豆島での起業を決意。

2002年、バッグを中心とした服飾雑貨ブランド
「Things」が誕生した。
けれど最初は、模索が続く。

卸売りまで展開したかったが、小豆島にいる限り難しい。
東京に来ればいいのにと言われたこともある。

それでも、「小豆島にいる」のは自分で決めたこと。
そこは変えずに、自分のペースで進む道を見出して
いった。

現在、ユッコさんはセミオーダーを中心とした
受注ベースの小売りを行っている。

彼女に小豆島での活動について、聞いてみた。

「正直に言うと、小豆島はデザイナーとして
活動する上でデメリットも多い。
素材の入手が大変とか、刺激が少ないとか。
でも、この広々とした環境でモノ作りができる
というメリットもありますよね」

ユッコさんの口調には、
決して平たんではない道を歩いてきた人特有の、
しなやかな強さが感じられる。

そんな芯のある美しさは、彼女の作品にも現れて
いるようだ。

バッグや財布などの革製品は、基本的に受注生産で、
半年に一回の展示会で注文を受けている。

商品が手元に届くまでには時間がかかるが、
それでも欲しくなるほど魅力的なものが多い。

素材となる革は、イタリアを中心としたヨーロッパ製の
ものにこだわっているそう。特に色がいいのだという。

そこにも、「自分はこれでいく」という心意気が
感じられる。

そのゆるぎない信念は、故郷に根をおろしている
ということにも関係しているのだろうか――。

自分は、自力で楽しく生きていこうという覚悟で、
小豆島にいる。
きっぱりとユッコさんは言う。

「ここにいると決めたからには、もし楽しくなかったら、　
自分で楽しくなるようなことをしますよ」
と笑った。

その一環だろう。
2010年、ユッコさんは幼馴染と一緒に、『うららー新聞』
というフリーペーパーを立ち上げた。

「うららー」とは、小豆島の方言で
「私たち」という意味だ。
気負うことなく、好きなことを好きなように発信している。

編集会議と称して、飲み会。
取材と称して、お出かけ。
それが楽しい。

みんなで楽しみながら活動していると、
つながりが濃くなるというユッコさん。

「何があっても行きたい場所」や
「何があっても会いたい人達」が
増えてくるというのだ。

「これが本当の地域おこしじゃないですか」
そういうユッコさんの言葉には、やけに説得力がある。

地域おこしが注目されているけれど、
安易に 「小豆島はいい所」とは言えないというユッコさん。
ただ、できることもたくさんある。